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拒まれし者たち

書籍概要

『拒まれし者たち(The Rejected)』は、The Wayward Realms世界における“怪物”という存在を、従来とは逆の視点から描いた寓話的な物語である。


物語は、正体不明の幼い獣が誕生した瞬間から始まる。村人たちはその姿を見て「化け物」「悪魔の落とし子」と恐れ、忌避する。しかし、ただ一人だけ少年がその存在に憐れみと優しさを示し、納屋へ匿うことで幼獣は短い安息の日々を得る。だが、その平穏は長く続かず、やがて獣は人間社会から追われるように森へ逃げ込み、孤独な生存を強いられることになる。


本作の最大の特徴は、主人公が言語も文明も理解しきれない幼獣である点にある。世界は常に断片的な知覚を通して描写され、人間の言葉も、最初は意味を持たない“音”としてしか認識されない。この独特な描写手法によって、読者は「怪物」と恐れられる存在側の不安や混乱を直接体験することになる。

拒まれし者たち


ジェホネド著



大きく、ごつごつした一対の手が、それを光の中へ引きずり出しているのを感じた。続いて、それは地面へ落とされた。


「エアスの名にかけて、これは何だ‽」


これが、それがこの世界へ現れて最初に耳にした音だった。言葉の意味は理解できなかったが、やがてその意味を知ることになる。


「ひどい！」


「気味が悪い！」


「病気だ！」


「奇形だ。」


「悪魔の落とし子だ……」


それは怯えた。


大きな手は、それを粗い布でしっかりと包み込んだ。光が消えた。そして、それは別の一対の手へ押し付けられた。先ほどのものより小さな手だった。それは運ばれた。どれほど長く、どれほど遠くまで運ばれたのか、それには知ることができなかった。やがて下ろされ、優しく地面へ置かれた。包みが緩められ、再び光が戻ってきた。


今度の光は、それほど眩しくなかった。地面は柔らかかった。上から覗き込む顔は優しく、そして悲しげだった。


「ごめんね、小さな子。」それが次に耳にしたのは、その顔から発せられた音だった。この音もまた優しく、悲しく、最初の音たちとはまるで違っていた。顔は向きを変え、離れていったが、すぐに止まった。しばらく静止したあと、顔は戻ってきた。その顔はところどころ濡れていた。


「こんなこと、できない。」


それは地面から抱き上げられた。再び、小さく優しい腕の中へ抱かれた。それは地面よりもこちらの方が好きだった。


「私にはそんなにひどく見えないよ。君は怪物なんかじゃない。そうだろう、小さな子？」


それは他のものと同じく、この言葉もほとんど理解できなかった。だが、その響きは気に入った。その気持ちを表そうと、小さな声を返した。


「ああ……そう、その通り……君はいい子なんだね？」


それは再び、賛同するように声を上げた。


「でも、どうしたらいいの……？」


光はさらに弱くなっていた。ほとんど再び消えかけていた。彼らは動いていた。みんな一緒に。腕はそれを柔らかく、しっかり抱いていた。上の顔はまだ濡れていたが、もう悲しんではいなかった。顔は先ほどより悩んでいないように見えた。


彼らは別の場所へたどり着いた。それは匂いで分かった。その場所はとても静かだった。聞こえるのは、ゆっくりと規則正しい呼吸の音だけだった。


粗い包みは外され、脇へ放り捨てられた。それは気にしなかった。とても痒かったからだ。その腕は、それを呼吸の音の中へゆっくりと寝かせた。その時、それはその音が、他の小さな子たちと、一匹のもっと大きなものから発せられているのだと気づいた。


「村へは連れて帰れないの、ごめんね、小さな子。見つかったら、連れ去られてしまうかもしれない。でも、ここなら安全だから、心配しないで。」


それは心配しなかった。この場所は暖かく、他の小さな子たちと一緒にいるのが好きだった。


「お腹が空いてるでしょう。ヤギの乳が飲めるといいんだけど。」


それは大きなものについている吸うためのものを見つけ、飲み始めた。


「もう行かなきゃ。そうしないと探しに来られる。でも、また戻ってくる、約束する。コリンズ農場主は年寄りで、朝寝坊が好きなの。ここは見つからないわ。明日の朝一番に戻ってくる。納屋の掃除とヤギの世話を申し出るつもり。どうせ父さんも、仕事を探せってうるさいし。」


それは再び優しい顔を見上げた。顔は微笑んでいた。


「おやすみ、小さな子。」


それは安心と満足を感じながら眠りについた。


優しい顔と穏やかな腕は、本当に戻ってきた。戻ってきた光の中で、それは腕と顔が実は一つの存在の一部なのだと知った。それは「ボーイ」と呼ばれていた。なぜなら、より大きな存在――「サー」と呼ばれていた――がその音を怒鳴るたび、ボーイは必ず反応したからだ。


ボーイはサーのためにたくさんのことをしていた。ほとんどの場合、ボーイは物をあちこちへ動かしていた。長い棒のような物で地面から何かを持ち上げ、それを別の物の上へ載せる。そして積み上げたものを外へ引きずっていき、戻ってくると、また最初から同じことを繰り返した。ボーイは「ゴート」と呼ばれていた大きなものに餌も与え、他の小さな子たちの世話もしていた。


ボーイはいつも、他の小さな子たちよりもそれに気を配ってくれた。それは嬉しかった。


それは他の子たちと遊ぼうとし、仲良くしようとした。だが、彼らはそれを好かなかった。それは自分が彼らとは違うことだけは分かっていた。それは悲しかったが、ゴートがまだ飲ませてくれていて、ボーイがそばにいる限り、すべて大丈夫だと分かっていた。


かなり長い間、すべては大丈夫だった。ボーイは毎日来た。しばらくすると、ゴートはもう乳をくれなくなったが、それは気にすることではなかった。ボーイがもっと良い食べ物を持ってきてくれるようになったからだ。その中には柔らかく、甘く、果汁の多いものもあった。それはそれが一番好きだった。


それがようやく自分で少し動き回れるようになった頃、ある日サーが中へ入ってきた。ボーイはいつもサーが来る時にはそれを隠していたが、その時ボーイはいなかった。それは開けた場所に立っており、誰の目にもはっきり見えていた。


「なんだと……悪魔！　悪魔の落とし子だ！」


それはその音を覚えていた。そして怯えた。サーが壁に掛かっていた長い物を掴むと、それは身をすくませた。恐ろしい姿が迫ってきた。その物はサーの後ろへ振り上げられ、激しく振り下ろされた。地面に強く叩きつけられ、間一髪でそれを外した。それはサーの顔を見上げた。そこには優しさなど何一つなかった。嫌悪があり、激怒があり、暴力があった――すべてサーの目の中に。


その瞬間、それは憎しみの表情を知り、理解した。


それは走った。


長い物が再び振り上げられる前に、サーの脇を駆け抜けた。それは外へ飛び出し、昼の明るい光の中へ走った。できる限り遠くへ、できる限り速く。それは光の少ない場所へ走り、さらに光が弱まるまで走り続けた。地面から巨大にそびえるものたちに囲まれた場所で、ようやく走るのを止めた。そして、一番近くにあった隠れ場所へ潜り込んだ。


再び闇に包まれた。寒かった。疲れていた。震えていた。どうしてもボーイに会いたかった。何よりも、それは怯えていた。


サーがもう追ってこないと確信するまで、それは長い間隠れていた。それから周囲を気にし始めた。この場所は匂いがまるで違っていた。空気には湿っぽさがあり、その感覚は匂いと同じだった。あらゆる方向から奇妙な音が聞こえ、その中にはすぐ近くに感じられるものもあった。音が止むまでじっと静かにしていたかったが、音は決して止まなかった。


やがて空腹になった。食べ物を探すため、隠れ場所を出なければならなかった。慎重に進むと、ぶら下がった、丸く膨らんだ、色鮮やかなものを見つけた。それはボーイがくれた甘いものに少し似ていた。それを一つ取って噛みついた。だがそれは甘くなく、硬くて苦かった。それは本能的に吐き出した。


それは食べ物らしく見え、匂いもする様々なものを試した。やがて、多くの異なるもので空腹を満たすことができるようになった。地面から生えているものもあれば、周囲の巨大な塔の側面から生えているものもあった。うごめきながら地面や倒れた塔の中に埋まっているものもあった。苦かったもののようにぶら下がっているが、まともな味のものもあった。中にはかなり美味しいものさえあった。しかし、どれもボーイがくれた、あの甘く果汁に満ちた喜びには敵わなかった。今ではもう、一生前の出来事のように感じられるあの日々のものに。


それはそんなふうに生きた。日が過ぎ、週へ変わる間、毎日を。歩き回りながら、手に入るものを何でも漁った。毎晩、身を隠せる場所を探した。そして毎日、再び歩き始めた。何を探しているのか、それには分からなかった。ただ分かっていたのは、あらゆる奇妙な音、遠くの突然の動きが、それを怯えさせるということだけだった。


それはいつも怯えていた。


できる限り静かに、そして警戒を怠らずにいた。そのおかげで、多くの大きな存在を避けることができた。一体が近づく音を聞くたび、素早く身を隠した。その中にはサーによく似たものもいた。彼らが通り過ぎると、それは彼らが来た場所からさらに離れ、闇の安全へより深く進んでいった。


ある日、それは深く入りすぎた。


この場所はおかしかった。日はまだ昇ったばかりだというのに、光がほとんどなかった。そして音も、自分の足音以外にはなかった。普段は柔らかなその足音が、今は重く響き渡っていた。それは来た道を戻ろうとした時、彼らを見た。


それらは恐ろしい生き物だった。似たものは以前にも見たことがあったが、こいつらは巨大だった。中には、それ自身と同じほど大きなものもいた。滑らかで、黒く、硬そうな体。あまりにも多すぎる脚。細く、痙攣するように動き、角ばった脚。その先端は恐ろしく鋭かった。至る所にいた。


それはすでに恐怖を知っていた。その瞬間、それは戦慄を知り、理解した。


後ずさりし始めたが、遅すぎた。奴らは一斉に驚異的な速さで襲いかかってきた。切り裂く脚、焼けるような噛みつき。それは叩き、暴れ、打ちのめした。体が砕け、脚が折れる感触があった。十分な数を振り払い、隙間を作ることに成功すると、それは走った。逃げようと焦るあまり、逆にさらに奥へ走ってしまった。粘つく白い糸をかき分け、その糸そのものでできているかのような場所へ入り込んだ。怪物たちに噛まれた部分は、だんだん感覚を失い始めていた。どうしようもなく眠りたい衝動に襲われた。


そして、最も巨大な一匹が現れた。他のどれよりも遥かに大きい。それ自身よりも遥かに大きい。それが今まで見たどんな存在よりも巨大だった。それはどうしようもなく目を閉じ、休みたかった。だが、もしそうすれば二度と目を開けられないことを知っていた。


それはとても怯えていた。巨大な怪物の目は黒く無機質だったが、それでもその中に怒りと暴力を見た。


それは怯えていた。だが、身をすくませはしなかった。


それは生涯で最も大きな咆哮を上げ、突進した。切り裂く脚の一本へ真っ直ぐ向かい、以前と同じようにそれが砕ける感触を得た。いや、以前よりも簡単だっただろうか？　致命的な棘が激しく斬りつけ、突き刺してきたが、それは構わず体ごとぶつかっていった。叩き、殴り、暴れ、踏みつけた。脚は次々と砕け散っていった。一つを木っ端微塵にし、また一つ、さらにもう一つ。ついに怪物たちの母は震えるような轟音を立てて倒れた。曲がり、折れた脚が空中であらゆる方向へ痙攣していた。それは全力をむき出しの腹へ叩き込んだ。以前と同じように、体が砕ける感触があった。


痙攣は止み、その場所は再び不気味な静寂に包まれた。小さな怪物たちが再び襲ってくると思ったが、来なかった。


それはひどく、ひどく疲れていた。だが、それでもここで眠ることはできないと分かっていた。出ていき、安全な場所を探さなければならない。ようやく外へ向かい始めた時、それは何かを見つけた。いや、複数の何かだった。小さく白い球状のものが、いくつも固まっていた。至る所にあった。いくつかは戦いの中で壊れていた。それは警戒しながら匂いを嗅いだ。


素晴らしい匂いだった。それは中身を舐め取った。その味は匂いと同じくらい素晴らしかった。あれほど甘く、滑らかで、美味しいものを口にしたのは、遠い昔、ボーイと過ごした日々以来だった。それは粘つく白い巣の周囲にある球を片っ端から割り、食べ尽くした。球がなくなる頃には、まだ疲れてはいたが、同時に活力も戻っていた。噛まれた部分の痺れも和らぎ始めていた。


それはその恐ろしい場所を後にした。足を引きずり、血まみれだったが、満たされてもいた。


週が季節へ変わるにつれ、それは他の恐ろしい生き物とも何度も遭遇した。だが、あの深く暗い場所の怪物ほど恐ろしいものはなかった。どれほど豊かな獲物が待っていようと、二度と戻ろうとはしなかった。


今では体中に多くの傷跡があった。焼けるような噛み跡によって毛が抜け落ちた部分が最も酷かった。その部分は今でも時折痺れ、完全に元通りになることはなかった。


それは常に慎重だった。常に静かに。足音一つ一つに気を配った。未知の光景や音への警戒も怠らなかった。しかし今では、隠れられず、逃げられない時には、戦えるのだという確信があった。


それはこの辺りにしばらく住み着いていた。隠れるのに適した場所を慎重に選び、小さな巣穴を作っていた。この森のあらゆる音と影を知り尽くしていた。自分がこの場所を支配しているように感じていた。しかし、安堵と油断が、自分には到底許されない贅沢だということを、それはまだ本当には学んでいなかった。


聞き覚えのある音がした。小さな二本脚の生き物たちの一団が、茂みを進んでいた。その鋭い耳は、彼らの拙い隠密行動を聞き逃さなかった。小さいとはいえ、こいつらは非常に危険になり得た。彼らは、その体格以上に危険な強力な武器を持っていた。侮ってはならない存在だった。それは退却手段を考え始めたが、別の音で止まった。


「グレク、ケッチ！　その獲物はどこだ？　ここにいるって言っただろ。」


「静かにしろ、馬鹿者……いるさ。近い。感じるんだ。待て、坊主ども……」


ボーイ？　ボーイがいるのか？　それにはボーイの声は聞こえなかった。匂いもしなかった……。それでも確かめたかった。それは頭を上げ、一団をもっとよく見ようとした。


パキッ！


バキン！


痛み……冷たい鞭のような痛みが、その肉へ深く食い込み、絡みついた。冷たさはまず首に巻き付き、それから二本の脚へ。逃げる決断は遅すぎた。四肢すべてを絡め取られると、できることは地面へ倒れることだけだった。


「よし！　だから言っただろ！？　捕まえたぞ、本当に捕まえたんだ！　大儲けだぞ、野郎ども！」


まただ。ボーイ？　ボーイはどこだ？　この中に隠れているのか？　そうではない気がした。それは、自分がとても大きな間違いを犯したのだと悟った。


「完全に成長した個体だって言ってなかったか？」別の声がした。少ししゃがれていた。「まだほとんど子どもじゃないか。」


「ちょっと出来損ないなだけだ。だから何だ？　成熟した奴をこんな簡単に捕まえられると思うなら、好きにしろ。どうせ角と尻尾を切り取っちまえば、誰にも違いなんて分からん。」


拘束はとても、とても冷たかった。まだ感覚の残っている部分まで痺れ始めていた。それは、それが何を意味するか知っていた。隠れることもできない。逃げることもできない。それは咆哮を上げ、拘束を激しく振りほどこうと暴れ始めた。


「その子犬、まだ随分元気だな。」しゃがれ声が一歩下がりながら言った。


三つ目の声は高かった。「ああもう、可哀想だから楽にしてやれよ。さっさと終わらせよう。」


そのうちの一人が近づいてきた。武器の切っ先は真っ直ぐそれに向けられていた。それはさらに激しく暴れ、再び咆哮し、顎を鳴らし始めた。


「頭に気をつけろよ、火を吐くぞ！」


「ああもう黙れ、このクソ野郎！　そんなの子どものおとぎ話だ。」


「勝手にしろ。墓穴掘るのはお前だ。」


「馬鹿はお前だ！」


「ああ、そうか？　ドラゴンは火を吐くんだぞ！」


「これのどこがドラゴンに見えるんだ‽」


「もういい、二人とも。さっさと殺せ――」高い声は突然途切れた。小さく鋭い物体が、その首の脇を貫いたのだ。その体が倒れ始めた瞬間、二本目の物体がどこからともなく飛来し、しゃがれ声の腹の少し上へ突き刺さった。最後の一人は振り回していた武器を落とし、恐慌状態で逃げ去った。


それはなおも暴れ、噛みつき、拘束を解こうとしていた。近づく足音が聞こえた。


「おいおい、大丈夫だ、でかいの。しーっ。」


新しい声だった。落ち着いていて、安心させるような声。それは暴れるのを弱め、見上げた。


「痛いのは分かるよ、相棒。ちょっと待ってな。」


こいつは違っていた。それはこんな存在を見たことがなかった。だが、どこか懐かしさを感じた。肌の色は自分と似ていたし、頭の毛の色も同じだった。尻尾があった。それは違っていたが、自分のものとまったく似ていないわけではなかった。そして最後に、角があった。それは自分にもあることを知っていたが、実際に見たことはなかった。


「氷の付与か。粗雑だが効果的だ。ゴブリンらしいな。魔法を解かなきゃならない。落ち着いててくれ、いいな？」


角のある存在は、拘束の一つを掴むと顔をしかめた。その時、それは今まで感じたことのないものを感じた。その感覚は言葉では表せなかった。足元を水が流れるような、毛並みに風が吹き抜けるような、昼の光が顔へ降り注ぐような感覚。だが、実際にはそれらとはまるで違っていた。その感覚は一瞬、その存在の手から流れ出し、耐え難い冷たさが消え去った。存在は拘束から拘束へ移り、すべてから痛みを伴う冷気を取り除いた。そしてゆっくり後ずさりし、低い姿勢を保ったまま、それから離れた。しばらく離れた場所で止まり、しゃがんだまま、それを見つめていた。


噛みつくような苦い冷たさが消えると、拘束は簡単に外れた。それは少し体の力を抜き、身をよじって抜け出した。ゆっくり立ち上がり、背を丸めながら、自分の救い主を好奇心とともに見つめた。角のある者は逃げなかったし、近づいてもこなかった。ただしゃがんでいたが、やがてゆっくり座る姿勢になった。


「こんな目に遭ったあとじゃ腹減ってるだろ。何かあるかな。」


角のある者は袋を漁り、何かを取り出した。


それは一瞬で、それが何か分かった。それは小さかった。記憶より小さかったが、間違いようがなかった。あの、ボーイがくれた甘く果汁たっぷりの喜びだった。今でも、今まで食べた中で一番美味しいもの。それは切望するように見つめた。


角のある者は、その期待に気づいたらしかった。


「これ好きなんだな？　ほらよ、でかいの。」


角のある者は、それを向かって投げた。それは即座に茂みへ飛び込んだ。本能だった。投げられた物が危険ではないと分かっていても、反応を止めることはできなかった。慎重に隠れ場所から頭を出すと、それは地面にあった。あるべき場所に。物は、動かない角のある者と同じように、静かで穏やかだった。


ゆっくりと、細心の注意を払いながら、決してその見知らぬ者から目を離さず、それは茂みから出た。それは待ち受けている丸く、果汁に満ちた、素晴らしく魅力的なものへ忍び寄った。


それは食べ始めた。その味は記憶以上だった。


その後、「アイザック」と呼ばれていると知った角のある者は、頻繁にその場所へ戻ってきた。いつももっと果物を持って。それもまた、一日おきほどにその場所へ戻る習慣がついた。アイザックがいない時は落胆した。


三匹の小さな緑の生き物に襲われて以来、その辺りではもう安全だと感じられなかった。ここを去らなければならないと分かっていた。苦労して選んだ巣穴を捨てるのは辛かったが、新しい場所は見つけられる。だが、アイザックを置いていくのはまったく別の問題だった。


ある日、それはアイザックを追いかけることにした。もしかしたら、アイザックの近くに新しい巣を作れるかもしれない。もちろん慎重に、十分距離を取り、姿を隠しながら追った。それでも、アイザックには気づかれていると確信していた。


荒野が大きな開けた場所へ変わるまで、それは追い続けた。木々の端から、それはアイザックの住処と思われる場所を観察した。そこには他にも多くの角のある者たちがいた。もっとも、全員に角があるわけではなかった。アイザックのような尻尾を持つ者も多かったが、持たない者もいた。アイザックのような脚と足を持つ者もいれば、自分と似た、短く硬く鈍い足で歩く者もいた。中には、あの深く暗い場所の怪物を思わせる特徴を持つ者さえいた。肌は黒く、一部は硬そうで、手から鋭い突起が生えていた。だが、ここには敵意の気配がなかった。怒りもなければ、暴力もない。不安もなければ、恐怖もなかった。


それでも、それはこの場所の開け具合が気に入らなかった。開けた場所はあまりにも明るすぎ、まばらな小屋以外に隠れる場所も少なかった。それは荒野の端に潜み、アイザックが戻ってくるのを待った。何日も待った。その間、アイザックを何度も見かけた。ずっと開けた場所の奥で。時折アイザックはこちらを見返しているようだったが、外へ来るよう手招きはせず、森へ戻ってくる素振りも見せなかった。


やがて、その好奇心と、アイザックや果物への想いが、不安を上回った。それは開けた場所へ、光の中へ、角ある民の方へ忍び寄っていった。彼らがそれに気づくと、集まって近づく様子を見守った。中には――特に小さい者たちは――それを恐れる者もいた。だが周囲の者たちが彼らを押さえた。それは、自分以外の恐怖を初めて見た瞬間だった。それでも、誰も隠れなかった。誰も逃げなかった。誰も戦う構えを見せなかった。


それは集団から跳躍一つ分ほどの距離まで進んだ。するとアイザックが前へ出てきて、穏やかに数歩近づき、手を差し出した。それはアイザックの手の匂いを嗅ぎ、顔を見上げた。顔は優しく穏やかだった。手はその角の後ろの鬣を撫で始めた。その感覚は、何にも代え難かった。


あの日から、多くの季節が過ぎた。この場所で、アイザックや他の角ある民と暮らすことに慣れるには、少し時間が必要だった。しかし着実に、彼ら全員がその信頼を得ていった。彼らは皆、それが欲しがれば食べ物を与え、寝床も貸してくれた。もっとも、それはいつもアイザックの近くにいるのを好んだ。


アイザックは時折、他の者たちと同じように開けた場所を離れた。それはすぐについていきたかったが、角ある民と数季節過ごすまでは置いていかれていた。今では、アイザックがどこへ行くにも、ほとんどいつも同行している。二人は共に狩りをする。開けた場所へ持ち帰る食料のためのこともあれば、見知らぬ者が近づきすぎないよう追い払うためのこともある。


この場所へ来てから、それは一度も飢えたことがない。一度も捕らえられたり、追われたりしたことがない。一度も歓迎されていないと感じたことがない。その毛並みは今では柔らかく、清潔で、絡まってもいない。時折痺れる古い傷跡を露わにする禿げた部分だけが、以前の人生――今やかすかな記憶の囁きにすぎないそれ――を思い出させる唯一のものだった。


彼には、もう怯える理由など何もない。


彼は安全で、愛されていて、そしてそれが永遠に続くことを知っている。


彼は、帰る場所へ辿り着いたのだ。

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