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騎馬の男

書籍概要

『The Horseman』は、The Wayward Realms世界におけるSplendour王国の混乱期を背景に、未来の王妃EliseとHorsemanの戦士Ganとの旅路を描いた文学作品である。


物語は、反乱によって不安定化した王国情勢の中、政略結婚のためKoventryへ向かうEliseの護衛として、Horsemanの騎士Ganが選ばれるところから始まる。最初はGanの粗野で異質な風貌に恐怖を抱いていたEliseだったが、旅の道中で彼の哲学、信仰、そして騎士としての誇りに触れていくことで、次第に自身の立場や自由について考えるようになっていく。


本作の魅力は、単なる護衛劇に留まらず、The Wayward Realms世界に存在するHorsemen文化の掘り下げにある。彼らは単なる騎兵ではなく、星空の女神Umbriaを崇拝し、“夜空を永遠に駆ける魂”という独特の死生観を持つ遊牧民として描かれている。特に「馬に名を付けてはならない」という思想は、本作全体を象徴する重要なモチーフとなっている。

騎馬の男

第一部


　蛇に睨まれた鳥のように、エリーズは騎馬の男の恐ろしい姿を見上げて凍りついていた。朝日の逆光を背に、巨大な軍馬の上で前かがみに座るその姿は、まるで悪鬼の肉屋のようだった。血に染まった鎖帷子をまとい、泥と血に汚れた先の反った長靴、長い絹のチュニックを身に着けている。


　頭には、スプレドゥールの騎士たちが被るものによく似た鼻当て付き兜が乗っていた。しかしそこには華美さも威厳もなく、赤錆びた表面が男の陰鬱さを際立たせていた。鉄と錆の奥には、黒い井戸の底のような、暗いアーモンド形の瞳があった。その目はじっと彼女を見返している。エリーズは桟橋から一歩たりとも踏み出せなかった。


「お嬢様」


　侍女のミラが肩を揺する。


「こちらはガン様です。旦那様が最も信頼されている騎士のお一人でございます。都まで護衛を務めてくださいます」


　名前を呼ばれると、騎馬の男はわずかに頭を下げた。


「冗談でしょう。あんな怪物みたいな馬には乗れません。落ちたら頭を割ってしまいます」


「ご安心くださいませ、お嬢様。ガン様は騎手の中でも最も優秀なお方だと伺っております。危険が及ぶことは決してありません」


「嫌よ、ミラ。私はあなたたちと一緒に馬車に乗ります」


「それでは危険すぎます。もし道中で反乱軍に襲われれば、人質にされてしまいます。じめじめした牢屋で婚礼の日を迎えたくはないでしょう？　これが一番安全なのです」


「だったら、この結婚自体をやめてしまえばいいわ。どうしてこんな状況で旅なんてしなければならないの？」


　エリーズは肩を落とした。


「アジュヌールに帰りたい……」


「どうか気を落とさないでくださいませ。いずれお嬢様はスプレンドール全土の女王になられるのです。国中の民があなたを頼りにするでしょう。そのためには、まず今ここで強くならなければなりません」


　ミラは彼女を軽く抱きしめた。


「さあ、お馬にお乗りください。到着はすでに大幅に遅れております。急がねばなりません」


「今日はずいぶん強引ね、ミラ」


「お嬢様をお待ちの方々がおられますから」


　彼女は厳しい口調でそう言った。


「トマス、ヤクブ、お嬢様をお願いします」


　荷物を積んでいた二人の男が歩み寄る。


　ミラに押されるように巨大な馬へ近づくと、エリーズの鼓動は速まった。馬は肩までの高さだけで彼女の身長を遥かに超え、まるで人間ではなくオーガを乗せるための獣のようだった。


　逃げて船へ戻ろうかとも思ったが、従者たちは彼女を軽々と持ち上げ、馬の後ろへ乗せた。新たな重みに馬体が揺れ、エリーズの胸が跳ねる。彼女は思わず騎馬の男の背にしがみついたが、服から漂う馬の汗臭さに顔をしかめ、すぐに手を離した。


「ホウ」


　騎馬の男が低く声をかけると、馬は静かになった。


「やっぱり危険です。降ろしてください」


　エリーズは再び懇願した。


「ご安心ください、お嬢様。強くならねばなりません。私たちもすぐ後ろにおります。夕方には婚約者様の腕の中ですよ。女神々のご加護がありますように」


　ミラは手を振り、馬車隊の方へ戻っていった。


　騎馬の男が踵で軽く馬腹を蹴ると、馬は桟橋を離れて歩き出した。


　エリーズは、荷物や使用人たちが馬車に積み込まれていくのを眺めながらため息をついた。彼女をコヴェントリー島へ運んできた小舟は、すでに小さな港を離れ、本土へ引き返している。短い航海で酷い船酔いに苦しんだにもかかわらず、今はあの船に戻りたいと思っていた。


　ミラの言葉――未来の女王――が頭から離れない。


　彼女は、反乱鎮圧のため父の富と軍事力を必要としていたスプレンドール王家との同盟のため、王子ダヴロスと婚約させられた。婚礼後、両国は結びつき、父は軍勢を送り込んで反乱軍を一掃することになる。


　結局、自分は女王ではなく、ただの取引材料なのだ。


　涙が頬を伝い、彼女はそれを振り払うように前方へ目を向けた。


彼らが上陸した小さな村は実に素朴だった。道沿いには簡素な木造家屋が並び、やがてその景色は広大な牧草地へと変わっていく。牛たちが草を食み、風に揺れる穀物畑がどこまでも広がっていた。


　馬は石畳を力強く鳴らしながら進み、しばらくして騎馬の男は馬を脇道へと逸らした。農地を横切る細い土道だ。


　大通りを離れ、新鮮な田舎の空気を吸えることに、エリーズは少し安堵していた。もっとも、護衛から漂う臭気がその爽やかさを台無しにしていたが。


　旅はこれまで災難続きだった。


　本来なら直接コヴェントリーへ船で向かうはずだった。しかし出航直前、反乱軍が王都湾の入口を軍船で封鎖し、都市周辺の海域を厳重に巡回しているという報せが届いたのだ。


　反乱軍に首都を攻略する力はなかった。目的は都市を孤立させ、船の出入りを阻むことだった。


　そのため、彼女たちは東岸――カーン家の領地へ上陸し、そこから湾を渡ってコヴェントリー島へ向かうことになった。そして残る道のりを馬車と騎馬で進む。最後の行程の安全確保のため、カーン家は“騎馬兵”たちを派遣していた。


　今、巨大な軍馬の背に揺られながら、エリーズはただ旅の終わりを願っていた。


　とはいえ、不快さを除けば旅は順調だった。


　正午頃、騎馬の男は小さな池のそばで馬を止めた。


「少し休む」


　そう言って彼は彼女を降ろした。


　ガンは水袋を外し、馬を自由に水飲みと草食に向かわせる。そして木陰へ腰を下ろし、兜を脱いだ。


　その顔には無数の傷跡が走っていた。一つ一つが死線を越えてきた証のようだった。


　彼の民は奇妙な存在として見られることが多い。だがガンの暗く荒々しい姿を見て、エリーズはその理由を理解した気がした。


　華美と騎士道を重んじる国において、彼はあまりにも“本物の戦士”だった。


　彼女はこれまで騎馬兵たちの詩や伝承を読んだことはあったが、実際に接したことはなかった。


　魅入られるように見つめていると、ガンは革袋の栓を抜き、中身を豪快に飲み始めた。白い液体が顎と長い山羊髭を濡らす。


　飲み終えた彼は満足げに息を吐き、チュニックの裾で髭を拭った。


　その子供じみた仕草に、エリーズは思わず吹き出した。


　ガンはようやく見られていることに気づき、にやりと笑って水袋を差し出した。


「クミスを飲むか？」


「それは何？」


「クミスは命だ。滋養であり、魂を喜ばせる。だが弱い頭には毒にもなる」


　エリーズが困惑した顔をすると、彼は笑った。


「発酵させた馬乳だ」


「結構です……」


　想像しただけで吐き気がした。


　しばらく沈黙が続いたが、孤独に耐えきれなくなったエリーズは口を開く。


「あなたは、どれくらい王子に仕えているの？」


「幼い頃からだ」


　ガンは少し考えるように間を置いた。


「男となったその日から、私は騎士だった。鞍の上こそ我が家。剣こそ我が腕。立てるようになった時から、私は乗馬と戦いを学んだ。馬は我が脚となり、剣は我が腕となった。生まれ落ちた瞬間から、我が命はスプレンドール王冠へ捧げられている。終わりなき夜まで、その旗の下で駆け続ける」


　どこかで聞いたことのある言葉だった。騎士の誓いだったか、あるいは騎馬兵たちの詩だったか。


「あなたたちの民は皆、王家に仕えているの？」


　ガンは首を振る。


「我らの民は列島各地を旅している。隊商を率い、季節ごとに土地を移る者も多い」


「でもあなたは違うのね？」


「我らの部族は、代々王家や諸侯に仕える定めだ」


「そう……。みんな、あんな大きな馬に乗るの？」


「我らの祖先は“最後の夜”以来、戦のための馬を育ててきた。どんな戦場でも主を見捨てぬ馬だ」


　エリーズは草を食む黒馬を見た。


「立派な馬ね。この子の名前は？」


　ガンは短く笑った。


「名はない」


「名前を付けていないの？」


「馬の魂を、この世の名で縛ってはならぬ。奴らは死後も永遠を駆けるのだから」


「馬に魂があるなんて初めて聞いたわ。あなたたちは女神々を信仰しているの？」


「もちろんだ。全ての女神へ捧げものをする。だが我らの真の守護者はウンブリア」


「ウンブリアを深く崇拝している人は少ないわ。恐れている者も多いもの」


「彼女は夜空そのもの。闇を恐れる者はウンブリアを恐れる。しかし彼女は、星々を通じて真理を示してくださる。我らの民を西へ導いたのも彼女だ」


「西？　海の向こうに何があるというの？」


「果てしない草原の約束の地だ。何日駆けても木一本見えぬという」


「それ、楽園というより呪われた土地では？」


「何も持たぬ者だけが、本当に自由になれる」


　その言葉は、奇妙なほど彼女の胸に響いた。


　何不自由なく育った。だが自由は一度もなかった。


　乗馬は禁止。

　本は詩と哲学だけ。

　結婚相手すら選べない。


　一方、何も持たぬ男は、冒険者として自由に生きられる。


　今、故郷を離れた彼女は思った。


　この先に待つのは自由か。

　それとも、別の金色の檻か。


「……少し分かる気がするわ」


　彼女は静かに言った。


「何にも縛られなければ、鳥のように自由でいられる。あなたたちは優れた騎士だと聞いていたけれど、哲学者でもあるのね」


　ガンは大笑いした。


「クミスの飲み過ぎかもしれんな。さあ行こう。これ以上語れば、忘れ去られた東方神バウブスについて説き始めてしまう」


　彼は立ち上がり、口笛を吹いて馬を呼び戻した。


　軽々と彼女を鞍へ乗せ、自らもまた跳び乗る。


　そして二人は再び旅路へ戻った――。




第二部


　太陽はすでに西へ傾き始めていた。


　反乱軍との遭遇で大きく時間を取られたせいで、到着は夜になるかもしれない――そうエリーズが不安に思い始めた頃、丘を越えた先にコヴェントリーが姿を現した。


　海沿いには無数の桟橋が突き出し、西側では家々が城壁から溢れるように密集している。


　さらに海上には、杭の上や巨大な浮遊集落のような船上住宅群が広がっていた。


　沖合では、反乱軍の軍船がハゲワシのように包囲網を形成している。


　それでも街は平穏そのものに見えた。


「こんな都市、見たことがないわ……」


「列島最大の都市だからな」


　ガンは答えた。


「オークの都を除けばな」


　エリーズは笑った。


「あなた、オークの国にも行ったことがあるの？」


「若い頃、少しだけだ」


　彼は遠くを見るように語る。


「反乱鎮圧のため、我らは傭兵として雇われた」


「戦争はどう終わったの？」


「大量の血が流れてな」


　彼女は苦笑した。


「もっと夢のある話を期待していたのだけど」


「お前が女王になれば、別のやり方を見つけられるかもしれん」


「私にそんなこと……」


　エリーズは俯く。


「最も信頼していた侍女に裏切られたのよ。こんな私が良い女王になれるとは思えない」


　ガンは振り返り、その深い黒い瞳で彼女を見据えた。


「女王を決めるのは、誰が従うかではない。どう導くかだ」


　その言葉に、彼女は小さく息を呑んだ。


　だが次の瞬間――


　矢が飛来し、ガンの肩へ突き刺さった。


突然、馬が驚いて跳ね上がった。ガンの肩に矢が突き刺さったのだ。


　エリーズは鞍から落ちそうになったが、ガンが素早く彼女を掴み、そのまま近くの茂みへ向けて馬を全速力で走らせた。


　四方から怒号が迫ってくる。


　追跡されていたのだ。


　木立へ飛び込もうとした瞬間、さらに一本の矢が騎馬の男へ命中した。


　ガンは馬から転げ落ちる。


　エリーズは恐怖で鞍へしがみついたが、巨大な軍馬はそのまま森の中へ駆け込み、止まって振り返った。


　ガンはすぐに立ち上がり、次々と飛来する矢を背後へ受けながらも木陰へ飛び込む。


「お怪我は！？」


　彼は息を切らしながら叫んだ。


「矢は当たっていないか！？」


「大丈夫……！　でもあなたは！？」


「問題ない」


　彼は歯を食いしばりながら矢を引き抜き、その鏃を見つめた。


「ドワーフ製のボドキン矢だ。鎧を貫くための代物……反乱軍にはドワーフの射手も混じっているらしい」


　木にもたれかかり、彼はもう一本の矢も力任せに引き抜いた。


「奴ら、先ほどのエルフたちの死体を見つけたな。血眼になって追ってきている」


　ガンはゆっくり立ち上がる。


　その顔には死を覚悟した戦士の表情が浮かんでいた。


「すぐ来る。だがこの森なら矢は効かん。お前は隠れろ」


　彼はエリーズを木の近くへ連れていく。


「木の上へ」


　そう言うと、彼は鐙へ立ち、彼女を軽々と頭上へ持ち上げた。エリーズは必死に枝へしがみつく。


　ガンは馬の尻を軽く叩いた。


　馬は木々の奥へ消えていく。


　そして彼は腰の大曲刀を抜いた。


　最初の襲撃者が茂みを突き破って飛び込んでくる。


　瞬間――


　銀光が閃き、男の首が宙を舞った。


　胴体はそのまま数歩進み、崩れ落ちる。


　次に現れたのは、丸盾と斧を持ったドワーフだった。


　ガンは数撃を受け流し、盾を蹴り返す。ドワーフは地面へ転倒した。


　次の瞬間には、騎馬の男はその上へ跨り、曲刀を何度も振り下ろしていた。


　肉と骨を断つ鈍い音。


　血飛沫が辺りを染める。


　さらに二人。


　さらに三人。


　ガンはまるで人ではなかった。


　彼は血塗れの悪鬼だった。


　エリーズは理解した。


　なぜ初めて彼を見た時、あれほど恐怖したのかを。


　彼は本当に“怪物”だったのだ。


　五人目が倒れた頃、残った襲撃者たちは後退した。


　彼らも悟ったのだ。


　追い詰めた相手は兵士ではない。


　獅子だと。


「急げ、お嬢様！」


　ガンが叫ぶ。


　口笛と共に馬が戻ってくる。


　彼は鐙へ足を掛け、エリーズを引き下ろした。


　彼女は息を呑む。


　彼の身体は血まみれだった。


　しかも、その多くは彼自身の血だった。


「私はもう乗れん」


　ガンは静かに言う。


「ここから先はお前一人で行け」


「そんな……！　道も分からないし、あなたを置いていけない！」


「すぐに追手が来る。私はここで奴らを止める」


　彼は彼女の懇願を無視し、馬の顔へ手を添えた。


「……これが最後の旅になったな、友よ」


　彼は優しく馬へ語りかける。


「彼女を守れ。ウンブリアが導いてくださる」


　そして馬の尻を叩いた。


　馬は森を駆け出す。


　涙で滲む視界の中、エリーズは振り返った。


　大勢の反乱兵がガンへ襲いかかる。


　彼はなおも敵を斬り伏せていた。


　だが、ついにその姿は群衆に呑まれた。


　エリーズは顔を背け、泣き崩れた。


　しかし森を抜ける前に、再び矢が飛来する。


　何本かは木へ突き刺さったが、二本が馬の脇腹へ深々と食い込んだ。


　それでも馬は止まらない。


「ダエル……助けて……！」


　彼女は空へ祈る。


　女神が応えたのか、馬は森を抜け、そのままコヴェントリーへ向けて疾走した。


　背後から怒号は聞こえる。


　だが誰一人追いつけない。


　やがて街へ入り、馬は群衆を掻き分けながら疾走する。


　まるで都市の道を熟知しているかのように。


　そしてついに城門へ辿り着いた瞬間――


　馬の脚が崩れた。


　エリーズは地面へ投げ出される。


　慌てて起き上がり、馬へ駆け寄った。


　馬は泥の中で苦しげに喘いでいる。


　死にかけていた。


　涙が溢れる。


「ありがとう……ありがとう……」


　その言葉は、馬へ向けたものでもあり、ガンへ向けたものでもあった。


　彼女は震えながら馬の顔を撫で続ける。


「あなたの魂は自由になったのね……どうかガンと再会できますように。ウンブリアがあなたたちを見守ってくださいますように」


　馬は最後に弱々しく鳴き――静かに息絶えた。


　城兵たちが彼女を支え起こす。


　その向こうから、婚約者である王子と侍従たちが駆け寄ってきた。


「無事だったか！」


　王子は彼女の手を掴む。


「最悪を覚悟していた。死体が転がっていたと聞いていたから……何があった？」


「ガンが……騎馬の男が私を守ってくれたの」


　彼女は震える声で答える。


「彼は命を懸けて私を逃がしたわ。お願い、彼の遺体を回収して。あのまま野晒しにはしたくない」


「必ず見つける」


　王子は力強く頷いた。


「だから今は休んでくれ」


　その時だった。


　侍女ミラが駆け寄ってくる。


　その顔には驚愕が浮かんでいた。


「どうして……生きているの……？」


　エリーズの心臓が止まりそうになる。


　やはり本当だったのだ。


「……今、何て言ったの？」


　ミラは自分の失言に気づいた瞬間、逃げ出した。


　怒りが爆発する。


　その瞬間、エリーズの中で何かが変わった。


　彼女は初めて、“女王の声”を手にした。


「その女を捕らえなさい！」


　鋭い声が城門へ響き渡る。


　兵士たちは即座に動き出した。


「お嬢様……何が起きているんだ？」


　王子が困惑する。


「私は裏切られたのです」


　エリーズは真っ直ぐ前を見据えた。


「ですが、もう逃げません。民に示さねばなりません。我らは決して反乱軍などに屈しないと」


　ミラはすぐに捕らえられた。


　助命と引き換えに共犯者を次々と売り渡し、彼らは後日すべて裁かれ、処刑された。


　ガンの遺体も回収された。


　エリーズは自ら彼をカーン家領都リゲラ郊外の騎馬民の集落へ運んだ。


　そこで彼は、愛馬と共に巨大な火葬台で荼毘に付された。


　長老たちは驚いていた。


　騎馬兵は重宝されていたが、王侯貴族が彼らの村へ足を踏み入れることなど一度もなかったからだ。


　エリーズは夜遅くまで彼らと語り、その文化を学んだ。


　炎の煙は魂を天へ運び、騎馬と共に夜空の草原を永遠に駆けるのだという。


　彼女は何度もウンブリアへ供物を捧げた。


　ガンへ感謝が届くよう願いながら。


　一方、王子との関係も深まっていった。


　彼は彼女の強さへ惹かれ、

　彼女は彼の敬意に惹かれた。


　二人の結婚は、単なる政略結婚では終わらなかった。


　民は若き王と王妃を愛し、

　国は強くなっていった。


　やがてある日、王子が尋ねた。


「結婚祝いに何が欲しい？」


　エリーズは笑って答えた。


「乗馬を教えてほしいの」


　婚礼の日。


　王子は美しい白馬を贈った。


　騎馬兵の軍馬ほど巨大ではないが、それでも立派な馬だった。


「名前は何にする？」


　王子が尋ねる。


　エリーズはくすりと笑う。


「馬に名前を付けてはいけないのよ」


「そうなのか？」


「ええ。馬の魂を、この世へ縛り付けてしまわないように。死んだ後、夜空を自由に駆けられるようにね」

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