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盗賊の転落

書籍概要

『A Thief's Fall』は、The Wayward Realms世界における辺境の盗賊社会と、生存本能によって崩壊していく倫理観を描いたダークファンタジー短編です。


物語は、オークの盗賊である語り手と、ゴブリンの相棒Ipizamが渓谷へ転落する場面から始まります。二人は盗みの依頼を受け、貴族の傭兵たちから逃亡している最中でした。しかし契約を巡る口論の末、足を滑らせる形で深い峡谷へ落下してしまいます。


重傷を負ったIpizamは脊椎を折り、まともに動くことができません。一方で語り手も負傷し、水や食料は尽きかけています。谷底には狼が徘徊し、夜になるたび苦痛に叫ぶIpizamの声が獣たちを引き寄せます。そんな絶望的状況の中で、語り手は盗み出した呪われた槍を手に、峡谷からの脱出を試みます。

盗賊の転落



イピザムの背骨が、岩だらけの裂け目の底に叩きつけられた瞬間、真っ二つに折れる音を、私は今でもはっきりと覚えている。その記憶は、今もなお痛む自分の背中に寒気を走らせる。彼がいなければ、私は死んでいた。あれは相当な高さからの落下だった。切り傷、擦り傷、打撲の跡なら、いくらでもある。足首も折れたと思ったが、数日が経ち、ようやく歩き回れるようになった。ニクティが情けをかけてくれたのだろう。


水袋の水は底をつきかけ、食べ物の固くなったビスケットも尽きた。もっと上手く配分しておくべきだった。どうやら、この峡谷を抜ける長い行程こそが、唯一の脱出路らしい。ここ数日、考え続けてきたが、もしかすると食料も、まだ何とかなるかもしれない。できる限り体力を温存しよう。


不運なことに、落下以来ほとんど眠れていない。イピの苦痛の叫びが、朝まで私を眠らせないのだ。頭を強く打ったのだろう、彼は意識を失ったり戻したりを繰り返している。目を覚ましても、苦悶の声を漏らすだけだ。夜になると、霧が谷底に降り、冷気が砕けた骨に染み込むのか、まるで火に焼かれているかのように叫び始める。


大きな石を頭に落として楽にしてやることも考えたが、できなかった。その代わり、私は眠らずに過ごしている。だが、それで良かったのかもしれない。上の岩棚で、狼たちが爪を立て、降りてくる道を探している音が聞こえる。あの叫び声に引き寄せられたのだろう。


寝込みを襲われるのはごめんだし、狐が雄鶏をさらうように、イピを夜の闇へ連れ去らせるつもりもない。来るなら迎え撃つ。少なくとも、奴らの存在が、ここから上へ登る道がないことを教えてくれる。脱出の望みは、峡谷を進み切るか、斜面が緩やかになる場所を見つけることだ。


私はイピを外套で包み、背負って運ぶことに決めた。出口に辿り着くまで、水が足りてくれればいいのだが。この惨めな状況で、オークがゴブリンを子どものように抱えて歩く姿を想像すると、わずかに笑みがこぼれそうになる。




狼たちは、ますます飢えている。昨夜など、降りてくる道を探すうちに、岩崩れを起こしかけたほどだ。恐ろしくなり、私はすぐに作業に取りかかった。峡谷に散らばっていた、枯れ果てた木の枝から柄を削り出し、そこに、イピと私が盗むよう依頼されていた槍の穂先を取り付けたのだ。


見事な代物だ。間違いなく、報酬として提示されていた額より、はるかに価値がある。表面には精緻な彫刻が施され、古いルーン文字が刻まれている。何らかの魔力が込められているに違いない。狼が降りてきたら、これで迎え撃つ。


枝を使って焚き火を起こすことも考えたが、煙が他の者に居場所を知らせるのが怖い。ハイマウンツを越える途中、我々は男爵の傭兵に捕まりかけた。あの腐った穴に落ちていなければ、道中で追いつかれていただろう。今頃は通り過ぎているはずだが、引き返してこない保証はない。


だから、今は火を避ける。イピが寒さの中で一晩中叫び続けようともだ。狼の牙より、絞首台の縄の方がよほど恐ろしい。




不安だ。イピの具合が悪くなっている。ゴブリンなりに、これ以上ないほど青白く、少し熱もあるようだ。感染症かもしれない。病を防ぐためにも、火を起こして肉をしっかり火を通すべきかもしれない。ついでに、傷口を焼いて塞ぐことも考えている。巻いた包帯はすぐに血を吸い、布も残り少ない。熱を抑えるため、水も多めに与えねばならないだろう。


結局、どちらも生きて峡谷を出られないのではないかと、恐れている。


あの馬鹿げた依頼を受けるべきではなかった。言い出したのはイピだ。コヴェントリーへの渡航費が稼げると言っていた。首都周辺の筏や水上町に住む友人がいて、聖ラトラ騎士団に紹介できるとも言っていた。どうやら、地元民相手に用心棒稼業をやっているらしい。私の体格と威圧的な見た目なら、うってつけだと。


話が良すぎたのだ。今、彼は死にかけ、私は地面に杭を二、三本打ち込んだような、身動きの取れない状況にある。




朝、死んだ狼を見つけた。岩棚から落ち、落石と瓦礫に潰されたようだった。腐肉を漁る鳥たちが、すでに群がっていた。病気を持っているかもしれないので、肉は取らず、そのままにして進んだ。以前より、はるかに警戒しながら。


そう遠くないうちに、狼たちが峡谷に降りてくると踏んでいたが、その通りだった。夜が訪れると、奴らはやってきた。私はちょうど、イピを火のそばに寝かせ、夕食の準備を始めたところだった。暗闇の中で、走り回る音が聞こえた。


奴らは素早かった。槍を掴むのが、ぎりぎりだった。最初の一匹は、飛びかかってきたところを掴めなければ、私の喉を裂いていただろう。勢いを利用して振り回し、脇へ放り投げた。次の一匹は距離を取って跳びかかってきたため、槍先で迎え撃てた。激しく震え、聞いたこともないような悲鳴を上げた後、やがて力尽きた。


武器を引き抜き、次に備える時間は十分にあった。肋骨を貫いた一匹は、即座に倒れ、まるで体が燃えているかのように痙攣し、暴れ回った。耳を裂くような、不浄な音だった。恐ろしい時間が過ぎ、ようやく息絶えた。だが、まだ続いた。次々と槍の前に倒れ、その死に際は、いかなる生き物にも与えられるべきでない苦痛を示していた。


この槍に刻まれた奇妙な魔法が、かすり傷一つで致命傷を与えるのだろう。これほどの苦しみを伴う死は、他にない。私は細心の注意を払い、狼の血を洗い落とした。倒したのは六匹。さらに三匹が闇へ逃げていった。


もう戻っては来ないだろう。もし来たとしても、この武器があれば問題ない。だが、イピについては……長くはもたない気がする。朝になったら速度を上げる。疲労と脱水は限界だが、時間を無駄にはできない。狼の襲撃は、出口が近い証だ。イピがこの世を去る前に、必ず見つける。




脱出してから一週間が経った。すべては順調だ。どうやら、ニクティの機嫌を取れたらしい。あんな岩と荒野の中で死ぬかと思うと、腹が立って仕方なかったが、ただひたすら耐え抜き、生きて出た。いや、正確には、耐え抜いたのと、イピザムのおかげだ。


あそこに落ちたのは、彼のせいだった。契約選びの愚かさを巡って口論になり、怒った彼が私に襲いかかり、二人揃って峡谷へ落ちたのだ。だが、あの小さな体が衝撃を和らげなければ、折れたのは彼の背骨ではなく、私の頭だっただろう。


さらに役立ったのは、彼の肉を食料として確保できたことだ。ビスケットは尽きていたため、峡谷を進む間、私は彼の脚を少しずつ食べて生き延びた。最初は筋張って味気なかったが、火で焼くうちに、ほとんど美味く感じるようになった。外に出るまで彼を死なせないようにする必要があった。肉が腐ってしまうからだ。病に倒れた時は肝を冷やしたが、結果的にはすべて上手くいった。


実際、彼は最後まで役に立った。峡谷の出口で彼を置き去りにし、残った狼たちの気を引く餌にしたのだから。


皮肉なことに、もし彼が意識を取り戻さなければ、あの姿で置いてきたことに、多少は罪悪感を覚えたかもしれない。だが、岩場を抜け出す直前に目を覚まし、膝から下の脚が無いことに気づいて絶叫した。罵詈雑言を叫び、近くの茂みに潜んでいた狼たちを呼び寄せた。私は彼の頭を何度か殴り、ずたずたの体を獣たちに投げ与え、笑みを浮かべて立ち去った。


それでも、彼なしでは生き延びられなかったのは事実だ。峡谷に落ちなければ、首狩り屋たちの追跡も振り切れなかっただろうし、この魔法の槍を手に入れることもなかった。私はこの槍を、自分のものとして持ち続けることに決めた。契約など知ったことではない。傭兵稼業に身を投じるつもりだし、この槍は実に頼もしい。


悲しいことに、すべてはイピがいたからこそ起きたことだ。槍に彼の名を付けようかとも思ったが……やめておこう。馬鹿げた名前だ。




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